Autopsia virtual (virtopsia): cómo funciona, qué detecta y qué se le escapa

Una autopsia virtual es un examen post mortem que se hace con escáneres en lugar de con un bisturí. Empezó como un proyecto de investigación en Suiza y hoy forma parte de la investigación de la muerte en un número creciente de institutos de medicina legal, en la mayoría de los casos como primer paso antes de decidir si hace falta una autopsia convencional.

Esta guía explica en qué consiste una autopsia virtual, o virtopsia, cómo se compara con una autopsia tradicional, qué precisión le atribuyen los estudios publicados y dónde encaja el escaneo 3D de superficie.

¿Qué es una autopsia virtual?

Una autopsia virtual, o virtopsia, es un examen post mortem realizado mediante técnicas de imagen en lugar de disección. El cuerpo se estudia con tomografía computarizada (TC) y a menudo con resonancia magnética (RM), sus vasos sanguíneos pueden llenarse de contraste para una angiografía y su superficie se registra con un escáner 3D. Cuando se necesita tejido, una aguja lo toma guiada por imagen.

El método procede del proyecto Virtopsy del Instituto de Medicina Legal de la Universidad de Berna, que Michael Thali cofundó en 1999 y que dirige desde 2011 en la Universidad de Zúrich. Su primer estudio sistemático, publicado en 2003, examinó 40 casos forenses mediante TC y RM post mortem antes de la autopsia (Thali et al., 2003).

La idea se extendió por razones prácticas. La imagen no altera el cuerpo; los datos pueden volver a examinarse años después o enviarse a un especialista para una segunda opinión; la decisión sobre los pasos siguientes llega antes; y ofrece un examen cuando la autopsia es inaceptable para la familia o para su fe (RSNA News, 2016).

Virtopsia, autopsia digital, PMCT: los nombres

Virtopsia, del inglés virtopsy, une «virtual» y «autopsia»; el término lo acuñó el proyecto suizo. Autopsia digital («digital autopsy») es el nombre que reciben en el Reino Unido los servicios post mortem basados en la TC. En la literatura médica, cada parte aparece con su propio nombre y siglas en inglés: TC post mortem (PMCT), RM post mortem (PMMR), angio-TC post mortem (PMCTA) y autopsia mínimamente invasiva cuando la imagen se combina con biopsias con aguja.

Las técnicas de una autopsia virtual

Una autopsia virtual no es una sola exploración, sino un conjunto de técnicas, cada una fuerte donde otra es débil. Muchos centros empiezan por la TC y añaden las demás según lo requiera el caso.

TC post mortem (PMCT)

La TC post mortem es la herramienta básica. Muestra fracturas, gas y aire, cuerpos extraños como fragmentos de bala, y hemorragias, en todo el cuerpo y en una sola exploración. En el estudio de Berna de 2003, la imagen superó a la autopsia a la hora de revelar algunos traumatismos craneales, esqueléticos y de tejidos blandos. Desde mediados de la década de 2000, los cuerpos de los militares estadounidenses que llegan a la base aérea de Dover se someten a una TC de cuerpo entero como parte de su examen post mortem.

RM post mortem

La RM muestra los órganos y los tejidos blandos con más detalle que la TC, pero en un amplio estudio de validación de 2012 fue la menos precisa de las dos para determinar la causa de la muerte: su tasa de discrepancias mayores con la autopsia fue del 43 %, frente al 32 % de la TC (Roberts et al., 2012). Se utiliza cuando importan los hallazgos en tejidos blandos, normalmente junto a la TC y no en su lugar.

Angio-TC post mortem

Por sí sola, la TC no puede mostrar el interior de los vasos sanguíneos, porque la circulación se ha detenido. La angiografía bombea contraste a su interior. Un protocolo multifase estandarizado en Lausana en 2011 explora el cuerpo una vez sin contraste y después en fases arterial, venosa y dinámica, lo que permite localizar el origen de una hemorragia. Un equipo de Leicester se centró en cambio en las arterias coronarias, para detectar la cardiopatía que la TC sola pasaba por alto con más frecuencia; en su estudio, la angiografía tuvo éxito en el 85 % de los casos.

Escaneo 3D de superficie

La TC y la RM ven a través de la piel, pero no registran su superficie en color ni con detalle fino: el hematoma, la erosión, la forma de una lesión patrón. Por eso, la virtopsia incluye el escaneo 3D óptico de superficie y la fotogrametría, que registran la superficie del cuerpo a escala y en color. Fusionado con los datos de la TC, el escaneo de superficie permite a un perito comprobar si una lesión se corresponde con el arma que se sospecha o con los daños de un vehículo (Thali et al., 2005).

El grupo Virtopsy automatizó el trabajo con Virtobot, un robot que lleva el escáner de superficie y coloca las agujas de biopsia guiado por TC. En su primera evaluación redujo a la mitad los tiempos de escaneo de superficie y colocó las agujas de biopsia en un fantoma de cera con una precisión de 3,2 mm (Ebert et al., 2010).

Biopsia guiada por imagen

La imagen no permite hacer histología ni toxicología. Cuando un caso requiere tejido o líquido, una aguja guiada por las imágenes de la TC toma una muestra sin abrir el cuerpo. En el estudio de Leicester, la toxicología o la histología del tipo que puede proporcionar una aguja guiada por TC contribuyeron al resultado en el 19 % de los casos, aunque esas muestras se tomaron en la autopsia.

Autopsia virtual frente a autopsia tradicional

Los dos métodos destacan en cosas distintas, y por eso los estudios que los compararon recomiendan utilizar ambos en lugar de elegir uno.

Cómo se realiza una autopsia tradicional

Una autopsia convencional empieza con un examen externo del cuerpo; después se abre para ver y extraer los órganos, se examina el cerebro, se estudia cada órgano y se toman muestras y, por último, se devuelven los órganos y se cierra el cuerpo; la guía paso a paso del Australian Museum muestra cada fase. La realiza un patólogo —en los casos forenses, un patólogo forense— a petición de un coroner (autoridad que investiga las muertes en el sistema anglosajón), de un medical examiner (médico forense oficial en EE. UU.) o de un tribunal.

¿Qué precisión tiene una autopsia virtual?

La precisión depende de las técnicas que se utilicen y del tipo de muerte que se investigue. Tres estudios resumen la evidencia disponible.

• Berna, 2003: en 40 casos forenses verificados mediante autopsia, la TC y la RM post mortem identificaron 26 de 47 causas de muerte (55 %) solo a partir de las imágenes.
• Manchester y Oxford, 2012: en 182 muertes de adultos notificadas al coroner, la tasa de discrepancias mayores con la autopsia sobre la causa de la muerte fue del 32 % con la TC, del 43 % con la RM y del 30 % con el consenso de los radiólogos. Cuando estaban seguros de la causa, bajó al 16 % con la TC, una tasa que los autores compararon con la de los certificados de defunción clínicos.
• Leicester, 2017: en 210 muertes naturales y no sospechosas, la TC con angiografía coronaria dirigida dio una causa de muerte en el 92 % de los casos. Su tasa de discrepancias mayores fue del 6 %, frente al 5 % de la autopsia medida del mismo modo, una diferencia que no fue significativa. Superó a la autopsia en traumatismos y hemorragias y fue inferior en la embolia pulmonar (Rutty et al., 2017).

Los autores sacaron conclusiones distintas de sus datos. El estudio de 2012 advirtió de que la imagen pasa por alto con frecuencia causas comunes de muerte súbita y de que sustituir la autopsia de forma generalizada distorsionaría las estadísticas de mortalidad. El estudio de 2017 concluyó que, en la mayoría de las muertes naturales súbitas de adultos investigadas por los coroners, la TC con angiografía podría evitar una autopsia invasiva, y que el patrón oro debería incluir ambas.

Las limitaciones de la autopsia virtual

• Pasa por alto algunas enfermedades naturales: la cardiopatía isquémica, la embolia pulmonar, la neumonía y las lesiones abdominales fueron los errores de imagen más frecuentes en el estudio de 2012.
• La angiografía la mejora, pero no siempre es posible; en el estudio de Leicester tuvo éxito en el 85 % de los casos.
• No permite hacer histología ni toxicología sin una muestra tomada con aguja.
• Requiere un escáner y radiólogos formados en hallazgos post mortem; el propio Thali la ha calificado de «un poco cara».
• La superficie del cuerpo no aparece en la TC: el color, los hematomas y el detalle fino de las heridas requieren fotografías o un escaneo de superficie.

Dónde se utiliza la autopsia virtual

Suiza abrió el camino: en 2016, RSNA News informó de que la autopsia virtual se había convertido en procedimiento estándar en las investigaciones forenses suizas. En Estados Unidos, el ejército utiliza la TC de cuerpo entero en la base aérea de Dover desde mediados de la década de 2000, e institutos forenses de Baltimore y Albuquerque emplean el método, pero no es práctica habitual. En Inglaterra y Gales, que tienen una de las tasas de autopsia más altas del mundo, el trabajo de Leicester buscaba que los coroners pudieran usar la TC en lugar de la autopsia invasiva en muchas muertes naturales.

La fe es una de las razones por las que las familias la piden. La imagen ofrece un examen cuando abrir el cuerpo es inaceptable para la familia, y los investigadores de Leicester incluyen los beneficios culturales y religiosos entre las razones para evitar la autopsia invasiva cuando no es necesaria.

Dónde encaja el escaneo 3D de superficie

Un conjunto de datos de TC describe el interior del cuerpo; el exterior sigue teniendo que documentarse, y en la mayoría de los depósitos de cadáveres eso todavía significa fotografías, una regla y notas. Un escaneo 3D de superficie registra la superficie del cuerpo como un modelo medible en color, de modo que una herida puede medirse a lo largo de la curvatura de la piel, compararse con un arma o superponerse a la TC después de la entrega del cuerpo.

Cuando investigadores de la Universidad de Toronto compararon ambos métodos en un participante vivo marcado con 11 tatuajes temporales que simulaban lesiones, la fotografía con medición manual llevó 54 min 30 s y la documentación 3D con Artec Eva, 26 min 1 s, con el modelo procesado después y mediciones tomadas sobre la superficie curva en el software; el flujo de trabajo se describe en documentación 3D de autopsias.

Para lesiones individuales, consulte documentación 3D de heridas y traumatismos craneales y óseos; para presentar los resultados ante un tribunal, pruebas 3D en el tribunal.